Wozzeck é baseada numa peça que o dramaturgo alemão Georg Büchner deixou incompleta. Dos fragmentos de cenas desordenadas, Berg selecionou 15 para formar uma estrutura compacta de três atos com cinco cenas cada. Ele mesmo adaptou o libreto, mantendo o caráter essencial da peça, com suas muitas cenas curtas. A ópera se passa em uma cidade perto de um quartel militar durante o primeiro quarto do século XIX. O personagem-título é um soldado pobre e perturbado mentalmente, explorado e abusado tanto pelo exército quanto pelas pessoas ao seu redor.
