Em 1907, Gustav Mahler sofreu três duros golpes do destino. Em maio, foi obrigado a renunciar ao posto de diretor da Ópera de Viena, após uma feroz campanha antissemita conduzida pela imprensa conservadora. Dois meses depois, sua filha Maria morreu de escarlatina, aos quatro anos de idade. Por fim, nas semanas seguintes, ele mesmo foi diagnosticado com uma doença cardíaca incurável. Das Lied von der Erde, uma das últimas partituras completadas pelo compositor, responde à crise com uma visão trágica da natureza. Para criar as seis canções que formam essa sinfonia para tenor, contralto e orquestra, Mahler recorreu a traduções para o alemão de poemas chineses do século VIII. Os textos o fascinaram justamente por mostrarem como a beleza do mundo é transformada pela consciência da finitude.
